大家都知道，对照是临床研究设计中的重要原则。就像网上流行的“无图无真相”一样，我们评标书、看论文的时候也时常会本着“无对照无真相”的原则。但是我们在咨询工作中常常会被问一个问题：这个课题可以不设对照组么？要考虑清楚是否可以不设对照首先我们得想清楚为啥要设计对照组。也就是对照组在研究中可以起什么作用。

所谓对照，是与研究组或试验组相对而言的一组研究对象。也就是除了分组因素外，其它特征与研究组非常相似。

对照可以控制疾病的自然变化对观察结果的影响。很多疾病即使不做任何干预也可能会自然恢复、好转或发生病情的波动。比如感冒，即使不吃药、不请假休息大多数人也是会痊愈的。那么如果我们研究感冒药物对感冒的治疗效果，研究中要是没有设计对照组，那么我们也许能看到90%以上的患者都能痊愈，但是我们能说这个药物治疗感冒有效么？常言道：“感冒吃药一星期好，不吃药七天好”，因为在这个研究里没有对照组，我们还真不能评价这个药物有效与否。

此外，对照组还能消除分组因素外的其它因素对观察结果的影响。我们做研究其实关心的是我们的分组因素和研究结果的关系，试图建立两者间的因果关联。比如前面例子中感冒的治疗问题，我们想知道的是感冒药的治疗效果，建立药物治疗和感冒痊愈之间的关系。如果不设立对照组，我们评估的疗效还可能掺杂了研究药物以外其它因素的作用，如气候、休息、营养等等。如果有对照组，那么通过比较研究组和对照组之间疗效的差异，就可以消除我们不关系的因素对研究结果的影响，而得到研究药物对疗效的贡献。

有了对照我们才能获得排除了疾病自然病程变化、消除非分组因素对结果的影响，从而得到我们研究中最关心的因素对研究结果的贡献。