结肠和直肠（即大肠）吸收水分和某些电解质，储存大便。“正常”的排便习惯变化范围很大。但一般来说，排便应至少每3天1次，并且每天不超过3次；排便应感顺畅，不需要过度地尽力排便；最后，排便之后应该有排便完全的感觉。所谓的健康信条——每天必须排便1次。这种说法并不恰当，反而可能导致不必要的担忧甚至滥用泻药。
鉴于正常的范围很大，对于不同的人，便秘的情况可能也不同。所以，便秘可能是排便频次降低；可能是大便过硬难以排出，需要尽力排便，甚至排便时感到疼痛；也可能是有排便不尽感，仍有排便的感觉。便秘往往导致腹胀、轻度恶心以及腹部轻度绞痛，这些症状往往在排便之后缓解。
通常来说，便秘的原因往往包括以下3种因素：低纤维素饮食；缺乏饮水；缺乏锻炼。然而，也应考虑到其他原因：特定的疾病可以导致便秘，包括糖尿病、甲状腺功能低下、抑郁症以及其他少见疾病；药物也可以导致便秘，包括常见的镇痛药、降压药、抗抑郁药、抗精神病药以及制酸药。
然而，一些严重的病因本质上来说是肠道机械性梗阻的问题。如憩室炎或Crohn病等导致炎症的疾病可以产生过多的瘢痕和狭窄。此外，结肠肿瘤或新生物能机械性地堵塞肠道。这些病因虽然少见，但是更加严重，所以需要医师仔细评估。
一般来说，遵循以下的健康习惯，便可以预防秘：健康饮食、足够量的饮水，以及经常锻炼。推荐每天摄入25-35克的纤维素。吃全麦面包、谷类食品等，再加上新鲜果蔬，可以增加大便体积，促进排便。
每天喝6到8杯水（1.5-2升）有助于防止大便干燥，促进排便。经常锻炼——如简单的每天快步走30分钟——也有助于排便。
在药房可以买到各种各样的泻药。泻药的原理多种多样，能够有效缓解便秘。如果患者需要长期服用泻药，应首先向医师咨询。
出现以下情况时，患者应及时就诊：
